载体的化学本质主要是蛋白质，根据运输的方式和载体的空间结构，可将载体分为三种基本类型：通道蛋白、载体蛋白、离子载体
不与被转运的物质结合，离子通道有“开”和“关”两种构型；
Channel proteins are only responsible for passive transport.
通道蛋白是一类跨膜蛋白，它能形成亲水的通道，与所转运物质的结合较弱，当通道打开时能允许水、小的水溶性分子和特定的离子被动地通过。通道蛋白分为
与被转运的物质结合，通过自身构象的改变实现物质的跨膜转运。
Carrier proteins are responsible for both the passive and the active transport.
载体蛋白是跨膜蛋白分子，能够与特定的分子，通常是一些小的有机分子，如葡萄糖、氨基酸、核苷酸或金属离子等结合，通过自身构象的变化，将与它结合的分子转移到膜的另一侧。每一种膜都含有一套适合于特定功能的不同载体的蛋白，如线粒体内膜中具有输入丙酮酸和ADP以及输出ATP的载体，等等。
载体蛋白与通道蛋白之间的根本区别在于它们辨别溶质的方式。通道蛋白主要根据分子的大小和电荷进行辨别：如果通道蛋白呈开放状态，那么足够小的和带有适当电荷的分子就有可能溜过通道，如同“通过一扇敞开着但又狭窄的活动门”。而载体蛋白对运输物质的选择性要比通道蛋白强很多，它具有高度的选择性，即一种特定的载体只能运输一种类型的分子，这与载体上特定的位点有关，这种位点只能与特定的分子结合，而且这种结合是暂时的、可分离的。
物质通过载体蛋白时，有的需要能量驱动，以主动运输的方式进行，如各类由ATP驱动的离子泵；有的则不需要能量，以协助扩散的方式运输物质；有的物质两种方式都能进行，如葡萄糖的运输，这主要取决于浓度梯度，如果是顺浓度梯度，则是协助扩散，如果是逆浓度梯度则是耗能的主动运输，但参与这两种转运方式的载体蛋白的类型是不同的。
被动运输：
扩散（自由，简单）
协助运输（载体蛋白、通道蛋白）
主动运输：载体蛋白参与
离子载体（Ionophore）：是一些能够极大提高膜对某些离子通透性的物质，大多数离子载体是细菌产生的抗生素，它们能够杀死某些微生物，其作用机制就是提高了靶细胞膜通透性，使得靶细胞无法维持细胞内离子的正常浓度梯度而死亡，所以离子载体并非是自然状态下存在于膜中的运输蛋白，而是人工用来研究膜运输蛋白的一个概念。
【据改变离子通透性的机制】包括：通道形成离子载体、离子运载离子载体。
◆ 短杆菌肽 A（Gramicidin A）
一种形成水性通道的离子载体（Channel Forming Carrier）；它能够有选择地将单价阳离子按电化学梯度通过膜，但并不显著提高运输速度。
是一种由15个氨基酸组成的线性肽,其中8个是L-氨基酸,7个是D-氨基酸, 它具有疏水的侧链, 两个分子在一起形成跨膜的通道, 所以是一种形成通道的离子载体，它能够有选择地将单价阳离子顺电化学梯度通过膜，不过它并不显著提高运输速度。可被短杆菌肽 A离子通道运输的阳离子有∶H+ 〉NH4+〉K+ 〉Na+ 〉Li+
◆ 缬氨霉素（Valinomycin）：一种脂溶性抗生素
一种可动离子载体（Mobile Ion Carrier），插入脂质体后，能特异性运输K+ ,使运输速率提高100 000倍，载体具有特异性。