初生代谢是指所有生物的共同的代谢途径。合成糖类，氨基酸类,普通的脂肪酸类，核酸类以及由它们形成的聚合物(多糖类、蛋白质类、RNA、DNA等等)。这些对生物生存和健康必需的化合物就叫初生代谢产物

初生代谢过程是指微生物从外界吸收各种营养物质，通过分解代谢和合成代谢，生成维持生命活动的物质和能量的过程

次生代谢是指生物合成生命非必需物质并储存次生代谢产物的过程。比如喜树碱、青蒿素等等大量人类需求的物质都是次生代谢产物。

对植物来说：次生代谢是次生物质在植物体内合成和分解的化学过程

次级代谢一般指微生物在一定的生长时期，以初级代谢产物为前体，合成一些对微生物生命活动无生理功能的物质，这一过程被称为次级代谢，所形成的产物为次级代谢产物。次级代谢产物多是分子结构较复杂的化合物，如抗生素、毒素、生物碱等。